Pendant que la saison des tomates, des fraises et des melons s’achève, certains producteurs entament leur période la plus chargée. Dans le Lot, au Gaec de l’Horizon, Jérôme Maury et Julien Descargues ont fait un pari que peu de monde tentait il y a sept ans : ne cultiver que des légumes et fruits d’hiver, en maraîchage bio.
Leur recette tient en quelques mots : butternuts, poireaux, oignons, patates douces, courges et châtaignes. Et la serre ? Ils la laissent volontiers aux autres. Voici comment ce choix à contre-courant se traduit sur le terrain, malgré une sécheresse qui a bousculé leurs plans.
Un choix à contre-courant : les légumes d’hiver bio au Gaec de l’Horizon
À l’époque, la grande majorité des maraîchers se concentraient sur les plants d’été. Les deux associés ont pris l’exact opposé. Résultat : sur leurs six à huit hectares de légumes, en année normale, ils produisent des volumes que, selon Jérôme Maury, personne d’autre n’atteignait : « Personne n’en faisait dans la quantité qu’on produit. »
Le virage ne vient pas d’un simple coup de tête. La grippe aviaire avait décimé une partie du cheptel de l’agriculteur. Plutôt que d’abandonner la ferme, il s’est tourné vers le maraîchage et a trouvé un créneau où la concurrence se faisait rare.
Pourquoi délaisser les tomates sous serre
La réponse est à la fois personnelle et géographique. Jérôme Maury avoue ne pas aimer la chaleur, et ce parti pris lui convient donc très bien. Surtout, la ferme se situe dans une région en légère altitude, où il juge que « faire des tomates sous serre, ça n’a pas d’intérêt » pour lui.
Les légumes d’hiver se récoltent de septembre à mars. Cela ne veut pas dire qu’ils se contentent de la saison froide : la plantation, elle, a lieu de mai à août. Le calendrier est donc inversé, mais pas moins exigeant pour autant. Le maraîcher ne ferme d’ailleurs pas la porte à de nouvelles cultures, car le changement climatique pourrait rebattre les cartes.
La sécheresse : moins de parcelles pour préserver la qualité
Mai à août, c’est justement la période des canicules qu’a connues le Lot cet été. Les deux associés ont dû trancher : les réserves en eau n’auraient pas suffi pour arroser toutes les parcelles. Ils ont donc réduit les surfaces plantées, pour concentrer l’arrosage sur une zone plus restreinte mais suffisante pour garder des légumes de bonne qualité.
Entre la quantité et la qualité, ils ont choisi la seconde. Les premières récoltes leur donnent raison : les produits sortent en parfait état. Le prix à payer reste réel, puisqu’il manquera du chiffre d’affaires sur deux hectares de parcelles. Jérôme Maury évalue la perte de rendement à environ 30 %, en attendant de voir comment l’hiver se déroulera.
Sa formule résume bien l’état d’esprit : « On a les mêmes problèmes que les légumes d’été, mais sans les coups de soleil. »
Une demande forte des magasins, des grossistes et du public
Cette stratégie paie côté débouchés. Les magasins et les grossistes sollicitent la ferme avec insistance cette année. Certains professionnels, silencieux depuis longtemps, ont rappelé. Une partie de la production part aussi vers le magasin de l’exploitation, ce qui oblige à jongler entre les différents circuits.
Le public suit. Le maraîcher compte sur le passage à l’heure d’hiver, ce week-end, pour relancer la consommation : la nuit tombe plus tôt, le froid revient, et l’envie de soupe avec des produits frais n’est pas loin. Il observe aussi de nouveaux visages, des gens qui ne venaient pas avant, attirés par le bio et le local.
Côté budget, la ferme assure tenir des prix compétitifs face aux supermarchés. Elle propose des caisses de gros volumes, avec des tarifs dégressifs. Radis chinois, choux ou poireaux gardent ainsi de beaux jours devant eux dans le Lot, d’après l’exploitant.
Châtaignes et perspectives : ce qui reste incertain
Tout ne se passe pas aussi bien pour tous les produits. La châtaigne a elle aussi subi la sécheresse, et la récolte s’annonce nettement en retrait. La production est arrivée avec deux semaines d’avance, et les fruits ne sont pas toujours de bonne qualité, ce qui alourdit les pertes au moment du tri.
Châtaignes : 24 tonnes l’an dernier, moins de 10 cette année
L’écart se passe de commentaire. Jérôme Maury ne pense pas dépasser les 10 tonnes, contre 24 tonnes ramassées l’année précédente, et une partie du lot sera encore écartée au tri.
Reste une inconnue : la météo des prochains mois. Les légumes sortent en bon état pour l’instant, mais l’hiver dira si la perte de rendement se limite aux 30 % estimés. Pour des producteurs dont la saison commence quand les autres terminent la leur, c’est la vraie ligne d’arrivée.
Ce que ce modèle dit de l’agriculture lotoise
L’histoire du Gaec de l’Horizon montre qu’une niche peut devenir un atout quand elle répond à une demande locale. Elle rappelle aussi que le maraîchage bio, même hors serre, dépend d’une ressource de plus en plus rare : l’eau, un enjeu que relèvent aussi ceux qui font pousser des courges cultivées sans arrosage en Haute-Loire. Réduire la voilure pour préserver la qualité n’est pas un renoncement, c’est un arbitrage que d’autres exploitations pourraient devoir faire à leur tour.
Pour les consommateurs, la leçon est plus concrète. Butternut, poireaux, courges et patates douces vont occuper les étals pendant plusieurs mois, avec des prix qui restent abordables quand on achète en caisse. Et pour les deux associés, la saison des soupes ne fait que commencer.
